Por su origen se dividen en:
- Naturales: se encuentran tal cual en la naturaleza, la materia prima es natural.
- Artificiales o sintéticos: son creados, ya sea para obtener colores que no existen en la naturaleza o porque es más barato y más fácil crearlos que obtenerlos en la naturaleza.

EL ORIGEN DE LOS PIGMENTOS

En la prehistoria se usaban básicamente los siguientes:

- Blanco: de caliza, de yeso, de creta (depósitos fósiles marinos). Son poco cubrientes y se borran fácilmente.

- Negro: de carbón (de la carbonización de la madera), de humo (hollín, polvo negro). En Altamira el negro se hace de pirolusita, un mineral de manganeso, pero no es usual.

- Ocres: Son tierras naturales y dependiendo de su composición dan distintos tonos, del amarillo crema al rojo. Son colores muy estables.

- Verde: de tierra, de plantas (no son muy usuales ninguno de los dos)

Egipto

Los egipcios incorporan muchos colores naturales y dos colores artificiales (azul fritta y blanco de plomo o albayalde). Fueron los primeros en precipitar tintes de las sustancias inertes para producir "lacas":

- Azul: azurita (mineral, 2CuCO3.Cu(OH)2). Presenta una tonalidad de azul más verdosa que el lapislázuli. Cennini, en el siglo XIV, lo denominó azurro della Magna (azul de alemania) y era muy empleado en el temple, sobre todo en el Renacimiento, en donde las vestiduras y los celajes azules se pintaban casi siempre al temple porque en óleo pierde algo de color. Tamién se usaba como capa previa para dar realce a la capa superior al Lapislázuli, un pigmento carísimo. A finales del siglo XVII se sustituye este color porque es poco estable y tiende a ennegrecer o con humedad se vuelve verdoso.

- Verde: malaquita (mineral, CuCO3Cu(OH)2). Se usa como piedra preciosa. Fue el verde más importante hasta el siglo XVIII. Sus propiedades son similares a la azurita. Ambos se encuentran en las minas de cobre.

- Azul fritta (artificial). Llamado tambien "azul egipcio" y "azul pompeyano". Es el primer pigmento de fabricación sintética que se conoce. La fritta es un esmalte para cerámica que al meterse al horno se quedaba azul, en forma de placas que se machacaban y se mezclaban con el aglutinante para los pigmentos. Es un pigmento muy estable. Lo encontramos en Egipto (cuarta dinastía) y Mesopotamia. En Grecia y Roma también. En la Alta Edad Media aparece muy poco y desaparece en el siglo VII.

Grecia y Roma

Heredan todos estos colores, pero incorporan pocos. Obtienen variedades más sofisticadas y alguno artificial como el verdigris.

- Negro de carbón: se queman varios tipos de árboles, como la vid. También huesos de frutos, pero la esencia es la misma.

- Negro de hueso: quemando un hueso animal.

- Negro marfil: se consigue calcinando colmillos de elefante.

- Verdigris o verde de cobre: es verde grisáceo, oscuro. Se consigue mediante la corrosión de placas de cobre. Es un color artificial.

Los romanos aportan un sistema para poder usar los tintes como pigmentos para pintar. Lo consiguieron transformando el tinte en pigmento laca, un pigmento formado por un tinte o colorante fijado sobre otra sustancia que le sirve de soporte. Se coge un pigmento muy estable que tenga poco color o un color claro y se usa como soporte de la laca o laca base. A esta laca base se le añade el tinte y se tiñe el pigmento.

- Púrpura. El colorante más apreciado en el mundo romano. Era muy costoso y estaba reservado a gente muy importante. En el mundo cristiano es el color del ropaje de los cardenales. Se extrae de un molusco del Mediterráneo llamado múrice, siendo los fenicios los grandes productores y comerciantes. Al ser tan costoso no se utilizó como pigmento-laca, se utilizan sucedáneos, tanto en tinte como en laca.

- Quermes: procede de un insecto de este nombre. Su color rojizo es muy utilizado como el sucedáneo barato de la púrpura. Desaparece en el siglo XVI porque aparece otro sucedáneo más barato, el rojo de grana o carmín.

- Carmín o rojo de grana: procede de la cochinilla. En la antigüedad se importa de Asia Menor, pero es poco usado. Se utiliza a partir del siglo XVI porque en Méjico se encuentra una variedad de cochinilla y los conquistadores la cultivan. Luego se crían en Canarias. En el proceso, igual que el quermes, se coge a las hembras que van a deshovar, se las deseca y se las tritura.

- Rojo de rubia o de granza: tiene un color rojo pardo y procede de la raíz cocida de una planta llamada rubia tinctoria o granza. En la antigüedad y la Edad Media es muy difundido.

- Sangre de dragón: es poco usado. El nombre original es sangre de drago, un árbol con frutos rojizos, que triturados dan ese color rojo. Según Plinio es el color ideal para pintar la sangre. Es muy poco cubriente.

- Azul añil o índigo: procede de una planta de la India. En las hojas está el colorante. Se utiliza como pigmento en la Edad Media hasta el siglo XVIII, luego menos. Como tinte se ha usado siempre.

El gótico

Del siglo XIII hasta el siglo XIX aparecen nuevos pigmentos. Es la época gótica., y se mantiene hasta la revolución industrial y la creación de los pigmentos sintéticos.

- Azul lapislázuli o ultramarino: es una piedra semipreciosa. También se le llama lazurita. Procede del norte de Afganistán. Siempre ha tenido el inconveniente de ser muy caro. El mineral posee vetas azules muy dificiles de extraer y resultaba mas caro que el oro. La técnica es machacar el mineral y amasarlo con cera caliente hasta hacer una bola que se mete en lejía un tiempo, desprendiendose las vetas azules de la cera y permitiendo que se puedan coger. Este color no se usa al fresco porque ennegrece, se puede usar al óleo, pero como mejor resultado da es al temple. En el siglo XIX se descubre un lapislázuli artificial. El lapislázuli es un pigmento muy superior al azul ultramar sintético, con un color más fino y delicado.


- Bermellón artificial: se mezcla mercurio con azufre. Lo hacen los alquimistas con el alambique. Este color tampoco se puede usar al fresco, se suele usar al temple.

Con la entrada en escena de los colores sintéticos, un nuevo panorama se presenta para los pintores, restauradores , decoradores y la industria en general, hasta llegar a la extensa gama que disponemos hoy dia.