Tan firmemente está atrincherada la oscuridad

en nuestro espíritu que aun a tientas nuestra

búsqueda fracasa.

               Durero

                                                                      La trama alegórica

Como toda alegoría, género muy de moda en el Renacimiento, la estampa dureriana esconde un código muy preciso de significaciones ocultas. La escena, debilmente iluminada por la luna y por el resplandor de un cometa, se desarrolla en un paraje desapacible donde una figura alada de tez oscura representa la melancolía.

Su complexión produce un efecto de fuerza desperdiciada, su atuendo desaliñado, su cabellera revuelta coronada por una guirnalda de berros, antídoto contra la melancolía, apoya la cabeza en una mano, quizá para aliviar su dolor de oido, con el puño cerrado, signo de guardar en él el mundo entero, y con la otra sujeta un compás. A pesar de tener alas, aparece sentada sobre una losa baja, cansada y triste, como empotrada en la tierra.

Del cinturón cuelgan un conjunto de llaves revueltas, simbolizan estravío mental, pero también desinterés por las posesiones materiales. En su entorno reina el desorden, en el suelo utensilios de arquitecto y de carpintero, y dos enormes volúmenes geométricos, una esfera y un romboedro, aluden al empeño creador y la indagación científica, dos símbolos alquímicos, el crisol y el arco iris. Hay además dos animales asociados con el crepúsculo, hora en la que el furor melancholius asalta con más vigor. Un murciélago, habitante de lugares oscuros y ruinosos, y un perro, animal que cae facilmente en la tristeza o la locura.

El niño que garabatea en una pizarra es la contrafigura de la Melancolía, mientras él se afana sin pensar lo que hace, ella, con su pupila penetrante y sombría, parece absorta en el vigoro y la variedad de las imágenes de un mundo interior, en contraste con su cuerpo petrificado, desalentada ante la imposibilidad de alcanzar el conocimiento universal y absoluto.

Se ha sospechado que Melancolía I había sido concebido bajo el sentimiento de duelo por la pérdida de su madre. Incluso se ha dicho que los números del cuadrado mágico contendrían una referencia secreta a la fecha del fallecimiento. En todo caso, el grabado refleja la más íntima personalidad de Durero, de su "magnánima melancolía".

                                                                                                                    Retrato de la madre